当萨利巴如今在酋长球场用稳健的防守赢得喝彩时，谁能想到三年前这位法国中卫还辗转于各家俱乐部的租借名单？阿尔特塔的办公桌上曾堆满关于萨利巴的报价，其中尼斯俱乐部挥舞着支票本要求加入买断条款的场景尤其令人玩味——枪手主帅连眼皮都没抬就拒绝了。这种近乎偏执的坚持，现在看来倒像是一场精心设计的养成游戏。
租借马赛那个赛季的故事最能说明问题。萨利巴当时铁了心要回法甲，甚至不惜拒绝纽卡斯尔和水晶宫的邀约。"他们让我自己打包行李找下家，"这位后来入选法甲最佳阵容的后卫回忆道，"里尔差点就成了，可惜最后败给了银行账户上的数字。"这种看似放任自流的态度背后，阿尔特塔其实在下一盘大棋。他把萨利巴的成长路线拆解成三步：圣艾蒂安的菜鸟赛季是试水，尼斯时期找回自信，最后在马赛完成终极进化。
熟悉阿尔特塔的人都知道，这位少帅处理球员去留时向来杀伐果断。厄齐尔的黯然离场、奥巴梅扬的更衣室风波都是明证。但对待萨利巴，他忽然变成了最有耐心的园丁。新冠疫情打乱了所有计划，法甲腰斩让年轻中卫白白浪费半年，伤病潮又接踵而至。"我们不得不重新计算时间，"阿尔特塔后来解释时，手指无意识地敲打着战术板，"有些成长痛必须亲自经历。"
现在回头看，那些租借合同里被坚决划掉的买断条款，那些看似冷酷的放养决定，都成了最精妙的伏笔。当萨利巴在英超赛场上演门线救险时，北伦敦的球迷或许会想起三年前那个夏天——阿尔特塔咬着笔帽拒绝尼斯经理的模样，活像个押注未来的赌徒。